因為一般有機物無機化的zui終產物是二氧化碳、氨和水，在理論上有機物的化學需氧量是可以按分子式計算的。但是，在實際測定中，并不是全部有機物都氧化了的，受氧化的有機物的量決定于有機物的結構、所用氧化劑的性質和測定的操作條件。
以往常用高錳酸鉀為氧化劑，有機物的氧化很不*,所得參數常稱耗氧量（OC）,其值常低于五日生化需氧量。當然耗氧量也可稱化學需氧量,但應注明,例如：采用符號CODMn。水樣加重鉻酸鉀和硫酸,并加熱沸騰時,絕大多數有機物能被氧化，所以近年來一般采用重鉻酸鹽法測定化學需氧量,采用符號CODCr。
也有采用儀器分析法的，水樣中的有機物和少量無機物在測定中轉化為穩定物，所耗氧量稱總需氧量（TOD）。
